Les premiers cas recensés de personnes porteuses de la maladie, que l'on n'appelait pas encore sida, apparaissent aux Etats-Unis en 1981. 
On lui donne plusieurs noms, dont le "gay syndrome " car, au début, ce mal touche plus spécialement la communauté homosexuelle. Il provoque des affections très graves et très rares, comme certaines pneumonies. Une équipe de chercheurs américains se met au travail sous la direction du professeur Robert Gallo. 

En 1982, les premiers cas français apparaissent et des médecins se mobilisent. Ainsi, le docteur Willy Rozenbaum, de l'hôpital Bichat, demande à l'équipe du professeur Luc Montagnier, Françoise Barré-Sinoussi et Jean-Claude Chermann, de l'Institut Pasteur, qui travaillaient sur les relations entre les rétrovirus et le cancer, de se pencher sur le problème. Les recherches débutent fin 1982. 

Les chercheurs vont rapidement faire une découverte, à partir de la mise en culture d'un prélèvement effectué par le docteur Willy Rozenbaum sur un malade de La Pitié-Salpêtrière. 

Ils isolent le virus et l'identifient sous le nom de Lymphadénopathy Associated Virus (LAV), dès janvier 1983. Cette découverte est publiée le 20 mai 1983, dans la revue Science, dans une quasi-indifférence. Les chercheurs n'arrivent par contre pas à le cultiver. 

De leur côté, l'équipe américaine travaille déjà sur le seul rétrovirus connu chez l'homme et croit en sa responsabilité dans ce nouveau syndrome. 

Les Français donnent leur souche de virus à l'équipe du professeur Robert Gallo pour examen. 

La polémique 

Le 23 avril 1984, les Américains annoncent la découverte du virus, qu'ils ont réussi à cultiver, lors d'une conférence de presse. Victime d'une extinction de voix momentanée, la secrétaire d'Etat américaine à la Santé ne peut parler, comme cela était prévu, du rôle des Français. 

La polémique naît lorsque, peu après, il s'avère que les deux virus, le français et l'américain, proviennent de la même personne. C'est le début d'un scandale qui va durer dix ans.Il s'agit de savoir si les Américains ont volé le virus découvert en France ou s'il y a eu une contamination de celui qu'ils étudiaient par celui donné par les Français. 

Le professeur Robert Gallo n'a jamais vraiment dit qu'ils étaient les premiers mais la reconnaissance de la découverte n'est pas l'enjeu principal. Il y a l'orgueil mais aussi l'argent. En effet, chacun de son côté met au point un test de dépistage, qui lui, représente un énorme marché. 

L'Institut Pasteur porte plainte aux Etats-Unis en 1985. Alors que des tensions pèsent entre la France de François Mitterrand et les Etats-Unis de Ronald Reagan, la presse française se déchaîne contre le professeur Robert Gallo. 

Finalement, le 4 décembre 1987, un accord est conclu pour le partage des royalties du brevet du test de dépistage, aux Etats-Unis, sur lequel le nom de Luc Montagnier est associé à celui de Robert Gallo. En Europe, en revanche, le brevet est entièrement détenu par l'Institut Pasteur. 

En 1989, un article du quotidien Chicago Tribune relance la polémique en accusant le professeur Gallo d'avoir utilisé l'échantillon français sans le dire. Ce qu'il admettra finalement en 1991, indiquant que la contamination de ses souches aurait été due un accident et non à un vol. Ce que des chercheurs français confirment. 

En 1994, sous Bill Clinton, l'Institut national de la santé américain reconnaît que la paternité du virus appartient bien à l'équipe française. 

De leurs côtés, les professeurs Gallo et Montagnier sont toujours restés en contact. 

En conclusion, on peut dire qu'il y a eu une bataille honteuse où se sont mêlés arrogance du côté américain et anti-américanisme exacerbé du côté français.